BAGAIMANA KITA TAHU POSISI KITA DILAUT

Ini adalah pertanyaan yang sering dilontarkan oleh orang awam mengenai  bagaimana cara supaya pelaut tidak nyasar di laut dimana tidak ada tanda tanda seperti di darat (gunung, sungai, pohon dan lain lain). Ketika kita di lautan luas yang kelihatan hanyalah air dan langit. Jadi bagaimana caranya?

Di zaman dulu, manusia mengandalkan dengan apa yang ada disekeliling kita. Baik itu benda2 yang ada di angkasa seperti bintang bintang, matahari dan bulan. Selain itu manusia juga menggunakan tanda2 alam seperti awan, angin, gelombang, burung dan lain lain. Sekiranya kita masih di perairan dimana masih kelihatan daratan kita masih bisa menggunakan tanda tanda yang ada di daratan (PILOTING). Tantangan yang terbesar adalah mengetahui posisi kita di lautan.

Sebenarnya teknik menentukan posisi kita di laut dengan menggunakan bintang bintang atau matahari yang dikenal dengan nama CELESTIAL NAVIGATION masih dilakukan secara luas sampai sampai tahun 1990 ketika manusia mulai menggunakan satelit sebagai alat navigasi. Teknik menggunakan posisi bintang bintang tertentu dan matahari sebagai dasar yang kemudian dengan menggunakan kalkulasi yang relatif sederhana kita dapat menentukan posisi kita di laut. Untuk ini ini kita membutuhkan sextant, nautikal almanak, pengukur waktu yang tepat (jam atau chronometer) dan yang terakhir adalah peta laut.

Harus diakui tingkat ketepatan menggunakan teknik2 tradisional memiliki keterbatasan yang mengakibatkan tingkat ketepatan sangat tergantung cuaca dan keahlian dan pengalaman sang navigator. Kesalahan dalam menentukan posisi kapal bisa berakibat fatal. 

Pertama kali satelit  diluncurkan ke ruang angkasa pada tahun 1978 untuk tujuan navigasi. Total ada 24 satelit yang dibutuhkan untuk sistem yang dikenal dengan nama GPS (Global Positioning System). Ketika satelit2 mulai digunakan untuk navigasi, ini secara drastis merobah dunia navigasi. Dengan menggunakan GPS yang awalnya dibuat dan digunakan untuk tujuan militer tingkat ketepatan kurang dari dua meter (tergantung beberapa faktor). Dengan system ini pelaut dapat menentukan posisi mereka dimana saja dan kapan saja. Navigasi menjadi suatu hal yang biasa sekarang ini. Hampir seluruh smart phone sekarang dilengkapi GPS. 

GPS adalah sistem yang ditemukan, diluncurkan dan dioperasikan oleh Amerika. Russia memiliki sistem yang sama yang dikenal dengan nama GLONASS. Secara keseluruhan GPS lebih baik dibandingkan GLONASS. GLONASS diberitakan lebih baik di bagian bumi paling Utara atau paling Selatan (berhubung dengan lokasi satelitnya).